O boomerangue bateu-nos na cara

Tradução do artigo Pandémies : Le coronavirus, «un boomerang qui nous revient dans la figure» de Jade Lingaard e Amélie Poinssot em Europe Solidaire sans Frontières, domingo, 22 de março de 2020.

A pandemia do Covid-19 está ligada à desflorestação e destruição do ecossistema? As ligações existem, embora às vezes sejam indiretas, de acordo com os pesquisadores. A extensão das monoculturas está a ajudar a moldar um mundo propício à disseminação deste tipo de vírus.

Que vínculos podem existir entre um vírus infinitamente pequeno e o imenso caos do mundo? A epidemia atual (mais de 11.200 pessoas mortas e 270.000 casos registados em todo o mundo, domingo, 22 de março de manhã) é causada por um vírus identificado em 2019, daí o nome "Covid-19" para designar o a patologia que o vírus causa ("d" para doença). O próprio agente patogénico é constituído por um longo RNA, o seu código genético, cercado por proteínas. Quando visto sob um microscópio eletrónico, tem forma de coroa, daí a escolha de nomear essa família "corona", vírus da coroa ‒ existem muitas espécies. Só pode viver se se agarrar a uma célula viva antes de entrar nela, por exemplo, na garganta, nariz ou pulmões de um ser humano.

Sem um hospedeiro vivo para se reproduzir, desativa-se. Diferentemente das bactérias, algumas das quais podem resistir por milhares de anos no solo, esses vírus não são muito resistentes e podem sobreviver apenas algumas horas, explica Jean-François Julien, especialista em morcegos no Museu Nacional de História Natural de Paris. As protuberâncias da coroa do SARS-CoV-2 permitem que ele se agarre especificamente às células humanas, daí a vulnerabilidade dos nossos organismos a ele.

A hipótese mais comum hoje é a de um vírus hospedado por uma família de morcegos, que se acredita ter sido transmitido aos seres humanos por meio de mercados de animais vivos em Wuhan, China. Para o pesquisador em microbiologia e especialista em transmissão de agentes infecciosos Jean-François Guégan, a pandemia atual é "um bumerangue que volta para nos bater na cara". A modificação de habitats naturais, por um lado, o consumo de carne e produtos de animais selvagens, por outro, o aumento do transporte global, etc., as origens da disseminação do coronavírus estão ligadas ao nosso modelo económico e "não têm nada a ver com ver com causas estritamente sanitárias ”, afirma o especialista.

O surgimento do coronavírus, de facto, corresponde a uma conjunção de diferentes eventos e nem todos os pesquisadores são unânimes nas suas causas diretas. Para François Moutou, veterinário e epidemiologista, devemos ter cuidado: "Nenhuma história tem apenas uma explicação.” Para esse pesquisador, é bastante comum encontrar vírus que ainda não conhecemos. Parasitas estão a circular constantemente por todos os sítios, inclusive entre animais e humanos. Cada pessoa abriga bactérias e vírus no seu corpo, e alguns desde o início da evolução, a ponto de estarem integrados ao nosso DNA.

Com base em amostras de coronavírus identificados a partir de morcegos, os pesquisadores descobriram que o material genético de alguns deles é muito semelhante ao que afeta os seres humanos. Este também é o caso, mas com menor proximidade, de alguns desses agentes patogénicos retirados do pangolim, um pequeno mamífero insetívoro coberto de escamas que poderia ser o animal intermediário entre o portador inicial do vírus (o morcego) e a espécie humana ‒ essa hipótese não está ainda confirmada, no entanto, no estado atual do conhecimento.

Em 2002-2003, durante o surto de SARS (síndrome respiratória aguda grave, pneumonia causada por um vírus da família coronavírus), os mercados de animais vivos na China foram identificados como focos de contágio. Isso também pode ter acontecido em 2019 para o SARS-CoV-2.

Porquê? Galinhas, cães, pangolins e outras espécies são amontoados em caixas empilhadas umas sobre as outras. Os animais selvagens acabam de ser caçados, apanhados em armadilhas, capturados e estão num estado de stress absoluto, descreve François Moutou, que trabalhou nesta primeira epidemia de SARS. Sob essas condições de confinamento apocalíptico, as defesas imunológicas são reduzidas e os agentes patogénicos tendem a multiplicar-se para lá do número habitual. Foi nas cozinhas dos restaurantes, que mantêm animais vivos para reduzir o tempo entre a morte e a cozedura para os clientes, que o vírus da SARS foi transmitido aos seres humanos em 2002 por intermédio de cozinheiros.

No caso desta primeira SARS, explica Serge Morand, pesquisador do CNRS e CIRAD (Centro de Pesquisa Agronómica para o Desenvolvimento, em Montpellier, França), e atualmente baseado na Tailândia, é a civeta ‒ um pequeno mamífero anteriormente chamado gato almiscarado ‒ a espécie transmissora, a partir de um vírus, também hospedado por um morcego.

O pesquisador sublinha que todos esses animais também também são vítimas do tráfico de "carne de animais selvagens". “Certamente, existem práticas tradicionais na Ásia, culinárias e medicinais, que podem explicar o consumo desses animais. Mas há também uma procura crescente por parte de uma clientela moderadamente rica que vive na cidade, e estratégias comerciais. O morcego é comido na China, Laos, Tailândia. As escamas de pangolim são usadas na medicina chinesa .. Finalmente, há uma multiplicação de animais de estimação entre as pessoas. Tudo isso pode ter contribuído para o surgimento do vírus, mesmo que atualmente seja difícil decidir entre os fatores."

UM FENÓMENO QUE REMONTA AO NEOLÍTICO

Entre esses fatores, há também o facto dos morcegos frequentemente morarem perto de aldeias, explica o especialista nesses mamíferos Jean-François Julien. Essa proximidade favorece a transmissão de vírus, assim como a sua grande diversidade. “Existem 1400 espécies de morcegos. Milhares de tipos diferentes de vírus permanecem nas suas populações”, explica o pesquisador. Além da sua grande diversidade, a maioria possui duas outras características favoráveis à disseminação viral: são gregários e têm bons poderes de dispersão. Portanto, movem-se com frequência e podem encontrar colónias muito populosas reunindo várias espécies. Quando dão à luz, em particular, os vírus saltam facilmente de uma espécie para outra. Pesquisas nas Ilhas Baleares mostraram ligações entre esses comportamentos e a disseminação de um vírus da raiva. Mas a ciência conhece apenas uma pequena fração de todos os vírus abrigados por morcegos. “Isso permanece obscuro. Trabalhamos com beta-coronavírus da família SARS-CoV-2 [as formas que afetam os humanos hoje ‒ nota do editor] somente desde 2003."

Embora os morcegos europeus geralmente se encontrem em ou perto de habitações, explica Jean-François Julien, o seu número e diversidade menores tornam o surgimento de zoonoses muito menos provável do que aqueles que apareceram em regiões mais quentes da África e da Ásia.

"O problema não é o morcego, o problema é a montante: é a destruição de habitats naturais e a falta de respeito pela sua biodiversidade", disse Jean-François Guégan. E essa causa original é encontrada de uma epidemia para outra: o crescimento demográfico da população humana levou a mudanças irreversíveis nos ecossistemas. "A busca por novas terras agrícolas causou desflorestação maciça nas últimas décadas, o que afetou o equilíbrio natural", explica este pesquisador que trabalha no INRAE (Instituto Nacional de Pesquisa em Agricultura, Alimentação e Meio Ambiente), em Montpellier, França. Os seres humanos viram-se expostos a microrganismos transportados por animais que não tinham encontrado antes, ou começaram a consumir outros ou a usar certas partes dos seus corpos, como os pangolins. No entanto, é durante a passagem de um animal para o homem que esses microrganismos se tornam patogénicos para o ser humano ‒ mais por circunstâncias do que por necessidade, como afirmou o professor Charles Nicolle. "Esse fenómeno remonta ao neolítico: cada vez que o homem modifica o solo, começa a limpar os ecossistemas para o desenvolvimento da sua agricultura, vê-se exposto a novos microrganismos que nunca tinha encontrado antes."

Desta vez, a pandemia atua como um indicador dos becos sem saída que estamos a construir para nós próprios: "A Terra já não pode suportar um crescimento demográfico, uma expansão económica à custa dos ecossistemas naturais... O risco é ver no horizonte novas epidemias mais perigosas do que a que infelizmente estamos enfrentando hoje."

A explosão demográfica humana desde o século XIX, de mil milhões de pessoas em 1800 a 7,5 mil milhões hoje, está a criar impactos sem precedentes: "Todas essas pessoas precisam de espaço para construir as suas casas, meios de comunicação e circulação, terra de cultivo para se alimentar", resume François Moutou.

A história da humanidade tem sido marcada por consequências para a saúde ligadas às nossas relações com outras espécies, animais selvagens e animais de criação, continua o epidemiologista. São as chamadas zoonoses: doenças cujos agentes patogénicos circulam dos animais para os seres humanos e vice-versa. Um vírus bovino deu sarampo a humanos e a tuberculose humana (uma bactéria) deu tuberculose bovina, por exemplo. Essas circulações podem ser benéficas para os seres humanos: um dia os médicos descobriram que a vaccinia, um vírus de vaca, torna os seres humanos resistentes à varíola. Isto abriu caminho para criar as primeiras vacinas.

"Durante muito tempo, imaginámos que os mundos vivos estavam organizados em espécies diferentes e estáveis", acrescenta o pesquisador. “Mas a vida é uma rede em evolução. Quanto mais trabalhamos na vida, mais se discute a noção de espécie. No meu corpo existem bactérias integradas desde o início da vida, nas minhas células, que se tornaram simbiotas (as mitocôndrias). Sem elas, não posso viver. Cada indivíduo é o ecossistema de várias espécies."

Se as populações humanas continuarem a interagir cada vez mais com os ecossistemas naturais, epidemias como a do coronavírus repetir-se-ão. “Estes vírus não são agentes patogénicos per se", insiste Jean-François Guégan. "Os parasitas também são necessários para o equilíbrio dos ecossistemas ‒ da mesma maneira que todo o ser humano abriga uma quantidade extraordinária de bactérias e vírus. Ao invadir ecossistemas naturais, estamos na verdade a despertar maciçamente os ciclos de vida natural dos micróbios que existem desde tempos imemoriais. Estes últimos tornam-se assassinos quando os defrontamos como espécie humana."

METROPANDEMIAS

De facto, o habitat natural do morcego, como o do pangolim, é a floresta. A desflorestação empurrou esses animais para fora do seu ambiente natural, aproximando-os da habitação humana. No caso do vírus Nipah, que se espalhou pela primeira vez em 1998 na Malásia, foi estabelecida uma ligação entre os morcegos gigantes que abrigavam o vírus e a vasta desflorestação causada pela produção de óleo de palma. O vírus, retirado do seu ambiente natural, espalhou-se pelas excreções urinárias dos morcegos nas fazendas, onde os porcos foram então contaminados.

Na Costa do Marfim, o vírus Ebola proliferou em particular numa área de intensa desflorestação, o que poderia levar ao deslocamento de animais e, em particular, de morcegos hospedeiros desse vírus, particularmente perigoso para os seres humanos, explica Jean-François Julien.

De acordo com o ecologista da saúde Serge Morand, a combinação de dois fenómenos ‒ ambos aproximando os seres humanos do declínio da vida selvagem e o aumento de animais de criação ‒ promove a circulação de novos agentes patogénicos. “Com a liberalização completa das nossas economias, a globalização permite que tudo isso se desenvolva. Em vez de um habitat agrícola diversificado composto por aldeias, florestas comunitárias e várias plantações, grandes plantações são desenvolvidas com base em culturas uniformes: soja no Brasil, óleo de palma, hévea (borracha), ou mesmo teca na Ásia... Culturas destinadas ao comércio internacional, que saíram completamente da sua faixa ecológica."

"As epidemias de gripe das aves vêm sempre do sudeste da Ásia", observa Jean-François Guégan. "No entanto, é aqui que observamos um dos mais fortes crescimentos urbanos do planeta e vemos o surgimento de muitas áreas da agricultura e pecuária periurbanas (frango, pato, porco, etc.), em ambientes tropicais que também são de grande riqueza biológica. Juntar um ao outro promove reações em cadeia nesses novos ecossistemas criados pelo homem. Portanto, é todo um modelo de organização e desenvolvimento que está em jogo hoje e que o Covid-19 nos recorda."

É também o que afirmam os trabalhos em andamento nos "estudos urbanos". "O coronavírus que nos afeta hoje é um exemplo da estreita relação entre o desenvolvimento urbano e o surgimento ‒ ou reemergência ‒ de doenças infecciosas", escrevem Roger Keil, Creighton Connolly e S. Harris Ali em The Conversation.

“A infraestrutura desempenha um papel central: as doenças podem espalhar-se rapidamente entre as cidades, graças à infraestrutura da globalização, como as redes de viagens aéreas. Os aeroportos, geralmente, estão localizados na periferia das cidades, levantando questões complexas de governança e jurisdição relacionadas com a responsabilidade pelo controlo de epidemias em grandes áreas urbanas."

Num artigo sobre "metropandemias" publicado em 2016 no "Cahiers de la métropole bordelaise” (relatado pelo cientista político Renaud Epstein, que criou uma página de conselhos de leitura para confinamento), Gilles Pinson, professor de ciência política e especialista em políticas urbanas, escreve: “Ocorrendo em 2003, a epidemia de SARS rapidamente se tornou um caso-tipo para essas 'metropandemias', que afetam quase simultaneamente casas que estão muito distantes geograficamente, mas intensamente ligadas pelo tráfego aéreo. Aparecendo pela primeira vez no 9º andar do Metropole Hotel (sic) em Hong Kong em fevereiro, o vírus espalha-se rapidamente em Singapura, Hanói, China Continental, mas também no Canadá, especialmente em Toronto, que abriga o aeroporto maior do país e uma comunidade asiática muito grande. Se o balanço não tem nada a ver com as grandes pandemias do início do século XX ‒ a SARS matou 646 pessoas, segundo a OMS, enquanto a 'gripe espanhola' de 1918 causaria a morte de 100 milhões de pessoas ‒, destaca o impacto na saúde do alto grau de ligação entre as orgulhosas metrópoles do mundo globalizado."

Outro exemplo edificante citado pelo pesquisador, desta vez sobre o vírus Zika no Brasil: "Foi estabelecido um vínculo entre a urbanização silvestre no Brasil e a disseminação do zika, mas também da dengue, chikungunya ou febre amarela. De facto, o Aedes aegypti, o mosquito que causou a disseminação dessas doenças, era até recentemente um animal que vivia num habitat florestal. Nas últimas décadas, a desflorestação e o desenvolvimento de habitações precárias nas grandes metrópoles do Sul fizeram com que ele se mudasse. O acesso de novos moradores urbanos a um consumo mínimo combinado com a ausência de serviços de tratamento e saneamento proporcionou aos mosquitos um habitat, feito de sacos plásticos, garrafas vazias e pneus abandonados, ideal para a sua proliferação."

Além da questão específica dos coronavírus, a enorme extensão das monoculturas agrícolas (cereais, oleaginosas, café, cacau etc.) está a ajudar a moldar um mundo propício à propagação de agentes patogénicos. "Numa pradaria onde cem espécies de plantas crescem, um vírus pode perder-se", descreve François Moutou. “Mas, diante de um campo de 10 hectares de milho, pode associar-se às células da planta, e espalhar-se sem limites. Comparativamente, a seleção de galinhas e porcos em explorações industriais de acordo com critérios comerciais ‒ para que os animais cresçam rapidamente e o seu tamanho aumente ‒ padroniza os indivíduos. Devido à sua semelhança genética, também se tornam mais vulneráveis aos vírus, como os da gripe das aves ou da peste suína."

DESGLOBALIZAÇÃO

Essa homogeneização dos mundos está no centro de muitos trabalhos hoje. Se no mundo da pesquisa, muitas pessoas falam de "Antropoceno" para descrever a nossa era, a da subversão do sistema terrestre pelas civilizações humanas, outras preferem a palavra "Plantationoceno". Para a filósofa Donna Haraway e a antropóloga Anna Tsing, essa expressão designa precisamente a homogeneização dos mundos por meio das culturas industriais e da globalização da economia.

Para estas duas pesquisadoras, a plantação é uma metáfora e uma matriz para nossa organização contemporânea de produção de valor. Tsing destacou, assim, que as plantações escravas de cana-de-açúcar nos séculos XVI e XVII não eram apenas lugares de sofrimento humano incomensurável, mas também ninhos de propagação prejudicial de fungos destrutivos muito além do território dos canaviais, devido à sua homogeneidade agrícola e à difusão da sua produção. É esse modelo que se espalhou e piorou com o aumento da agricultura industrial, a urbanização ilimitada e a aceleração do fluxo de pessoas e bens em todo o mundo.

Hoje, a aviação transporta mais de três mil milhões de passageiros por ano. Esses viajantes que circulam cada vez mais longe, cada vez mais rápido, abrigam vírus nos seus corpos. "Toda a história das nossas doenças infecciosas é uma história da circulação de pessoas, da globalização", lembra Serge Morand. As taxas de propagação simplesmente se aceleraram à medida que a velocidade dos meios de transporte aumentou.

Nos últimos quarenta anos, o número de epidemias e a diversidade de doenças aumentaram significativamente. A ponto de criar situações improváveis: em 2010, após o terramoto no Haiti, foi de avião que a cólera chegou de repente à ilha... através de soldados paquistaneses que vieram no quadro da ajuda humanitária. "No século XIX, a mundialização das epidemias de cólera estava completamente ligada à velocidade dos navios", explica Serge Morand. “À medida que o progresso avança, as bactérias Vibrio chegam cada vez mais depressa da Índia ao continente europeu."

Jean-François Guégan compara a epidemia atual com a gripe espanhola, que se espalhou em 1918 por soldados estacionados no norte da França. 1918 é o armistício, e os soldados vão para casa ‒ ou seja, para os Estados Unidos, Canadá, Antilhas, África do Sul, África Ocidental e Central, Índia... e então espalharam esse vírus mortal por todo o planeta. "Na época, as viagens eram feitas de barco e muito pouco de avião. Mas já eram os seres humanos, através desses movimentos, que estavam a espalhar o vírus."

Por todas essas razões, parece lógico pensar que iremos experimentar cada vez mais episódios epidemiológicos desse tipo. Serge Morand, que publicou em 2016 na Fayard um livro com um título premonitório ‒ “La Prochaine Peste. Une histoire globale des maladies infectieuses” (A Próxima Peste. Uma história global das doenças infecciosas) ‒ está convencido. "Os nossos ecossistemas perderam resiliência e a capacidade de se auto-regular. O coronavírus não é o último choque ‘patogénico’ no nosso planeta. Enquanto a biodiversidade continuar a desaparecer, esse tipo de epidemia acontecerá novamente. Devemos aproveitar esta crise para atacar as causas, não lidar com as consequências."

Ele defende uma "desglobalização, uma realocação de nossa agricultura". Diretrizes para as quais a União Europeia já possui instrumentos. O Acordo Verde da Comissão von der Leyen, os mais de 50 mil milhões de euros anuais da Política Agrícola Comum (PAC)... tudo está lá. Em vez de continuar a subsidiar agricultores por hectare, a PAC, atualmente em negociação, poderia ater-se às ambições ambientais declaradas e ajudar a retornar à agricultura local, respeitando os ecossistemas. Poderia ser uma maneira de dar um novo significado ao projeto europeu.

Amélie Poinssot, Jade Lindgaard